Récolte de valériane officinale, Valeriana officinalis

La valériane officinale (Valeriana officinalis) est connue pour sa racine, que l’on emploie depuis longtemps quand le sommeil se fait attendre. Mais sur le terrain, c’est d’abord à ses feuilles opposées et à ses bouquets de petites fleurs roses ou blanches qu’on la reconnaît. Ses jeunes feuilles ont même eu leur place dans les salades.

La vie moderne va vite, très vite. Il n’est pas toujours évident de trouver son rythme entre travail, obligations diverses, famille, loisirs… Le sommeil peut rapidement en faire les frais, accentuant angoisses et insomnies. Ceci peut conduire à un cercle vicieux dont il est parfois difficile de sortir.

La valériane officinale

La valériane officinale est une plante vivace de la famille des Caprifoliacées. En Suisse, le nom désigne aussi un groupe de plusieurs valérianes très proches. Certaines dépassent la hauteur d’un adulte et atteignent 1,80 m. Leurs petites fleurs, roses à blanches, forment des bouquets serrés et légèrement bombés au sommet de la tige. Elles dégagent une odeur spéciale, désagréable pour certains et agréable pour d’autres^[1].

Personnellement, je l’adore ! C’est une plante que j’aime beaucoup, qui fait partie de mes « plantes guides », ces plantes avec lesquelles j’ai tissé une relation particulière au fil des années.

Près de chez moi, elle pousse en forêt dans des endroits frais et humides : bords de rivières et de ruisseaux, bords de chemins peu fréquentés.

Pour l’observer, suivez une tige du regard de bas en haut. Les feuilles partent deux par deux, l’une en face de l’autre, et deviennent de plus en plus petites en montant. Sur les feuilles du bas, les folioles s’alignent de chaque côté d’un axe central, avec une dernière foliole à son extrémité. Revenez après la floraison : à la place de chaque petite fleur, vous trouverez un fruit surmonté d’une aigrette de soies plumeuses^[1].

Les feuilles de valériane se mangent-elles ?

Dans la région de Bologne, en Italie, on a gardé le souvenir d’un usage tout simple : manger les feuilles de valériane officinale crues en salade, de préférence jeunes. Des habitants l’ont raconté lors d’une enquête ethnobotanique publiée en 2024. Les auteurs distinguent bien la grande valériane de la mâche (Valerianella locusta), qui se mange elle aussi en salade et porte parfois des noms locaux très proches^[2].

De notre côté, nous adorons les consommer au printemps, quand elles sont encore jeunes, et mesurent moins de 15 cm. Nous récoltons les jaunes rosettes au sol. Elles ont alors un délicieux goût de noisette et sont très intéressantes dans les salades sauvages. Au-delà de cette taille, elles peuvent parfois prendre en amertume, il faut goûter pour le savoir.

Si vous souhaitez goûter les feuilles, repérez d’abord la plante en fleurs, puis revenez voir les jeunes pousses la saison suivante. Vous pourrez prélever quelques feuilles en laissant la souche en place.

La racine de valériane et le sommeil

L’usage est ancien : au IIe siècle de notre ère, le médecin grec Galien prescrivait déjà la valériane contre l’insomnie^[3]. C’est la partie souterraine que l’on prépare : un court rhizome, c’est-à-dire une tige souterraine, entouré de nombreuses racines fines. En séchant, il prend une odeur très marquée. On l’emploie notamment en tisane, en macération alcoolique ou sous forme d’extrait sec^{[3, 4]}.

Que constate-t-on après une nuit de sommeil ? En 2024, des chercheurs ont comparé huit revues consacrées à cette question. Dans certains essais, les participants qui avaient pris de la valériane disaient avoir mieux dormi. En revanche, les mesures du sommeil n’ont pas montré d’amélioration assez régulière pour conclure que la valériane traite efficacement l’insomnie^[5].

La préparation compte aussi. Une synthèse de 2020 relevait des résultats plus réguliers sur la qualité du sommeil avec la racine et le rhizome entiers qu’avec les différents extraits testés^[6]. Pour les tensions nerveuses légères et les troubles du sommeil, l’Agence européenne des médicaments reconnaît l’usage d’un extrait sec précis, obtenu avec de l’éthanol. Une teinture maison a une autre composition^[4].

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