If et sapin blanc : comment faire la différence ?

Le sapin blanc, Abies alba, est un conifère courant en moyenne montagne. Ses jeunes bourgeons sont souvent utilisés au printemps pour préparer un très bon sirop contre la toux. Cependant, une confusion avec l’if, Taxus baccata, est problématique et dangereuse, puisque presque toutes les parties de ce dernier sont toxiques. C’est un arbre toxique que vous devez pouvoir reconnaître avec certitude s’il pousse dans la région ! Voici mes astuces pour les différencier.

Sapin blanc, Abies alba

Altitude : ce conifère vit entre 400 et 1500 m d’altitude, parfois moins.
Milieu : souvent mêlé aux forêts de hêtre de moyenne altitude et aux forêts d’épicéa.
Taille : jusqu’à 60 m.
Écorce : gris clair.
Aiguilles : planes, à bout arrondi, larges de 2 mm ; la face inférieure est parcourue de 2 lignes blanches parallèles.
Cônes ou pives : ils sont dressés sur l’arbre.
Infos botaniques

Comment reconnaître le sapin blanc

Je marche dans une forêt du plateau suisse, autour des 800 m d’altitude. Principalement montagnard, le sapin blanc pousse surtout entre 600 et 1 200 m, mais peut descendre à plus basse altitude dans les stations favorables.

J’aperçois un arbre dont les feuilles sont en forme d’aiguilles et m’approche de lui. Il est grand, il fait plus de 20 m de hauteur. Le diamètre de son tronc dépasse les 30 cm et la couleur de son écorce est gris clair. Je m’approche un peu plus et observe ses aiguilles. Elles sont planes et arrondies au bout. Je les retourne pour apercevoir deux lignes blanches sur la face inférieure. Ça y est ! C’est bien un sapin blanc et pas un if. Avec tous ces critères, je suis sûr de ne pas me tromper.

If, Taxus baccata

Altitude : de 0 m à 1500 m
Milieu: pentes boisées, ombragées, gorges ; il est souvent planté dans les cimetières, comme haie ainsi qu’au bord des chemins forestiers.
Taille: jusqu’à 20 m.
Écorce: rougeâtre.
Aiguilles: à bout pointu, larges de 1-2 mm, vert sombre brillant dessus, vert mat dessous.
Cônes ou pives: absents. La graine est entourée d’une membrane rouge appelée arille. Elle ressemble à une petite baie.
Infos botaniques

L’if est un arbre connu depuis l’Antiquité qui peut atteindre 2000 ans ! Il était un symbole de vie et de mort dans les cultures celtes. Le nom du genre Taxus provient du dialecte indo-européen « Tecs » et signifie « travailler habilement ». Son bois est effectivement facile à sculpter.

L’if est moins courant que le sapin blanc et il est rare qu’il fasse des peuplements abondants. Il convient d’être vigilant dans les parcs et zones urbaines, où il peut être cultivé, et au bord des chemins forestiers, où il est souvent planté par les forestiers. 

Son fruit a une forme de baie rouge et charnue. Sur le plan botanique, la graine est entourée d’une pulpe rouge nommée arille. Cette pulpe rouge est la seule partie comestible de l’if. Elle est sucrée et très bonne, adoucissante et laxative. On peut en faire des sirops et des gelées.

Mais prudence ! Tout le reste de l’arbre est toxique. Selon certaines publications, les aiguilles anciennes, généralement plus foncées, seraient davantage toxiques que les jeunes pousses^[1]. Toutes restent cependant dangereuses, quelle que soit leur ancienneté.

Les taxines contenues dans l’if agissent principalement sur le cœur et le système nerveux. Elles peuvent provoquer de graves troubles du rythme cardiaque, une paralysie respiratoire et, dans les intoxications sévères, un arrêt du cœur^[2]. L’if est également très toxique pour les animaux d’élevage, particulièrement les chevaux, chez lesquels une faible quantité d’aiguilles peut suffire à provoquer une intoxication mortelle^[3]. Des cas d’empoisonnement ont aussi été rapportés chez des animaux sauvages^[2].

Comme d’habitude, dans le doute, abstenez-vous ou faites-vous conseiller. Si vous utilisez tous les critères que je vous ai donnés, vous devriez éviter tous les risques.

Les informations données ici peuvent ne pas être suffisantes pour déterminer ou utiliser une plante avec sécurité. N’oubliez pas, au moindre doute, abstenez-vous ! Faites-vous conseiller par un guide professionnel, achetez de bons ouvrages de référence et utilisez les applications de reconnaissance par photographie avec discernement. Sachez que nous organisons des cours sur les plantes sauvages comestibles, médicinales et toxiques régulièrement.