Aconit napel, parmis les plantes les plus toxiques d’Europe

L’aconit napel fait partie de ces plantes qui retiennent l’attention. Ses grandes fleurs d’un violet profond ne manquent pas de surprendre au milieu des alpages. Les bêtes le laissent généralement sur pied, et pour cause : c’est l’une des plantes les plus toxiques d’Europe !

Aconit napel
Casque de Jupiter
Nom latin : Aconitum napellus
Famille : Renonculacées
Floraison : juin à août, parfois plus tard selon l’altitude
Milieux : prairies, pâturages
Altitude : 1 500 à 3 000 m dans les alpages ; on le rencontre aussi plus bas
Toxicité : toutes les parties de la plante sont hautement toxiques.

Botanique

Comment reconnaître l’aconit napel

Heureusement, cette plante est facile à reconnaître lorsqu’elle est en fleurs. Ses feuilles sont palmées, d’un vert foncé, découpées en segments assez fins et ondulés.

C’est principalement par ses fleurs qu’on la reconnaît, et de loin. Elles sont d’un violet très profond, en forme de casque romain. Si vous regardez une fleur de profil, vous verrez que c’est sa pièce supérieure qui forme le casque. Par la suite, les fleurs donnent des fruits en follicules, de petits fruits secs qui s’ouvrent d’un seul côté pour libérer leurs graines. Ceux-ci sont pointus et ont un aspect assez diabolique qui ne donne pas envie de les consommer.

Le nom « aconit napel » regroupe plusieurs sous-espèces qui se ressemblent et partagent ces traits généraux ^[1].

Habitat

C’est une plante de montagne que l’on rencontre notamment dans les Alpes occidentales. Elle pousse dans les alpages aux sols riches en matières organiques, de 1 500 à 3 000 m d’altitude, mais aussi plus bas, dans des prés humides. La carte d’InfoFlora montre de nombreuses observations dans les Alpes suisses ^[1]. En France, celles qui figurent sur la carte de Tela Botanica ci-dessous sont plus dispersées ^[2].

Toxicité de l’aconit napel

L’aconit fait partie de la famille des Renonculacées, dont de nombreux représentants sont toxiques. Pour en apprendre plus sur les plantes toxiques, lisez notre article sur les 12 plantes sauvages toxiques à connaître.

C’est l’une des plantes les plus toxiques de notre flore européenne : 2 à 4 g de racine peuvent suffire à provoquer la mort ^[3]. Il s’agit d’un ordre de grandeur, pas d’un seuil en dessous duquel il n’y aurait pas de danger. Les feuilles peuvent elles aussi provoquer une intoxication mortelle ^[4].

La plante contient plusieurs substances toxiques, dont l’aconitine, qui perturbe les signaux électriques des nerfs et du cœur. Après ingestion, on peut ressentir des fourmillements autour de la bouche, puis dans les mains et les pieds. Des nausées ou des vomissements peuvent survenir. Le principal danger est que le cœur se mette à battre de façon si irrégulière qu’il ne parvienne plus à faire circuler le sang ^[5].

En Suisse, si vous pensez avoir avalé de l’aconit, appelez immédiatement Tox Info Suisse au 145, même en l’absence de symptômes. Ne provoquez pas de vomissements. Si la personne perd connaissance ou ne respire pas normalement, appelez le 144 ^[6].

Aconit ou couscouil : comment les distinguer ?

C’est donc une plante qu’il convient de connaître, même si elle est facile à déterminer en fleurs. Il existe un risque de confondre l’aconit avec le couscouil (Molopospermum peloponnesiacum), aussi appelé moloposperme du Péloponnèse. C’est une plante de la famille des Apiacées dont on consomme traditionnellement les jeunes pousses dans les Pyrénées ^[4].

C’est justement au moment de la récolte que les deux plantes se ressemblent le plus : leurs feuilles sont découpées et les fleurs manquent encore. En juin 2018, dans les Pyrénées-Orientales, un randonneur pensait avoir cueilli des feuilles de couscouil. Il avait en fait mangé des feuilles d’aconit. Les premiers troubles sont apparus dans l’heure et il est décédé des suites de l’intoxication ^[4].

Sur une feuille bien déployée, regardez d’où partent les grandes divisions de la feuille, plutôt que la finesse des découpes à leur extrémité :

Que regarder ?	Couscouil	Aconit napel
La feuille entière	Les feuilles sont pennées: un axe traverse la feuille de la base à la pointe. Les divisions se rattachent de part et d’autre de cet axe, à différentes hauteurs, et se divisent à leur tour. La feuille a l’aspect d’une grande fronde de fougère.	Au bout de la queue de la feuille, cinq à sept grandes divisions partent du même point, en éventail. Chacune se découpe ensuite en lanières. C’est ce qu’on appelle une feuille palmée.
Les fleurs, plus tard dans la saison	De nombreuses petites fleurs claires sont groupées en ombelles : leurs supports rayonnent depuis un même point, comme les baleines d’un parapluie.	Les fleurs, généralement bleu-violet, sont étagées en grappe le long de la tige. Chacune porte son casque.

Les photos d’InfoFlora permettent de comparer les feuilles et les fleurs de l’aconit à celles du couscouil ^{[1] [7]}. Si les feuilles sont encore repliées et que vous ne voyez pas comment elles se divisent, laissez les pousses sur place. Revenez à la floraison pour apprendre à reconnaître les deux plantes. Ne goûtez jamais une pousse pour trancher un doute.

Un cas historique : du raifort pour accompagner le rôti

En 1856, à Dingwall, en Écosse, trois convives sont morts après un repas. On avait pris de la racine d’aconit pour du raifort, que l’on râpait pour accompagner le rôti. Quelques semaines plus tard, le médecin britannique Frederick William Headland a présenté l’accident à la Société médicale de Londres. Il avait apporté des spécimens et des dessins des deux racines pour que ses confrères puissent les comparer ^[8].

Les anciens usages médicinaux de l’aconit

Et comme on le dit souvent, c’est la dose qui fait le poison. Cette plante a été utilisée par le passé en teinture très diluée. Au XIXᵉ siècle, des médecins la prescrivaient notamment contre les névralgies, ces douleurs qui suivent le trajet d’un nerf. On appliquait aussi des préparations d’aconit sur la peau contre les sciatiques et les douleurs rhumatismales. La dose employée pour soulager la douleur était très proche de celle qui provoque une intoxication. Ce sont des usages historiques : ne préparez ni teinture ni friction à partir de la plante ^[9].

Aujourd’hui, l’aconit napel s’emploie aussi sous forme homéopathique. La Pharmacopée française décrit la préparation et les contrôles de la teinture mère ^[10]. Cette fiche porte sur la qualité de la préparation ; elle ne démontre pas son efficacité contre la douleur.

Faut-il en avoir peur ?

Comme pour toutes les plantes très toxiques, il faut simplement les connaître pour ne plus en avoir peur !

Si vous souhaitez apprendre à reconnaître les plantes avant de les cueillir, nous vous proposons notre formation en ligne sur la cueillette sauvage. À partir de huit plantes comestibles, nous vous montrons en vidéo quels détails observer sur les feuilles et les fleurs, puis comment vérifier votre identification à l’aide d’une flore. Un chapitre est consacré aux risques de la cueillette, notamment aux plantes toxiques.